Diabète de type 1 : qu’est-ce que c’est?

Le diabète de type 1 représente de 5 % à 10 % de tous les cas de diabète. Cette forme de la maladie apparaît le plus souvent durant l'enfance ou l’adolescence, d'où son appellation ancienne de « diabète juvénile ».
Au tout début, le diabète de type 1 ne provoque aucun symptôme, car le pancréas demeure partiellement fonctionnel. La maladie ne devient apparente qu'au moment où de 80 % à 90 % des cellules pancréatiques productrices d'insuline sont déjà détruites.
En effet, les individus qui sont atteints de diabète de type 1 produisent très peu ou pas du tout d'insuline en raison d'une réaction auto-immune qui détruit partiellement ou entièrement les cellules bêta du pancréas. Ces dernières ont pour rôle de synthétiser l’insuline, qui est essentielle à l'utilisation du glucose sanguin par l'organisme comme source d'énergie. Dans ce type de diabète, il est absolument nécessaire de prendre régulièrement de l'insuline, d'où le nom qu'on lui attribue souvent de « diabète insulinodépendant (DID) ». D’ailleurs, cette maladie était mortelle avant qu’il soit possible de la contrôler à l’aide de l’insuline.

Causes

On ignore ce qui pousse précisément le système immunitaire à réagir aux cellules bêta. Certains individus seraient prédisposés à la maladie, par leur hérédité. On trouve des antécédents familiaux de diabète de type 1 dans un peu moins de 10 % des cas. Il est probable que la maladie résulte d’un ensemble de facteurs génétiques et environnementaux. L’exposition à certains virus ou aliments tôt dans la vie pourrait, par exemple, jouer un rôle dans l’apparition de la maladie.

Complications possibles

Pour des renseignements sur les complications aiguës (hypoglycémie et hyperglycémie engendrées par l’ajustement du traitement; acidocétose chez les diabétiques non traités), consultez notre fiche Diabète (vue d’ensemble).
À long terme, le diabète de type 1 accroît le risque de plusieurs problèmes de santé : maladies cardiovasculaires, troubles aux reins, perte de sensibilité aux doigts et aux pieds, problèmes de vision pouvant aller jusqu’à la cécité, etc.
Le meilleur moyen de prévenir ces complications est de procéder sans relâche à un contrôle serré de la glycémie, de la tension artérielle et du cholestérol sanguin. Pour en savoir plus, consulter notre fiche Complications du diabète.

Attention à la maladie coeliaque

La maladie coeliaque est particulièrement fréquente chez les personnes atteintes de diabète de type 1 : 20 fois plus que dans la population générale, selon une étude¹². La maladie coeliaque est une autre maladie auto-immune dont les symptômes (essentiellement digestifs) sont déclenchés par la consommation de gluten, une protéine contenue dans plusieurs céréales. Par conséquent, le dépistage de la maladie coeliaque est recommandé chez les diabétiques de type 1, même en l’absence de symptômes évidents.